據物理學家組織網4月2日（北京時間）報道，美國維克森林浸禮會醫學中心再生醫學研究所科學家通過基因工程修改了一種干細胞，使其表達一種常見皰疹病毒的蛋白質，從而能躲避免疫系統攻擊，大大提高了存活率。受傷或病變組織因此能爭取更多時間發揮自身愈合能力，得以治愈。相關論文發表在最近出版的《公共科學圖書館·綜合》上。
“基本上我們是幫干細胞‘隱身’，讓體內天然‘殺手’T細胞和免疫系統對它們‘視而不見’，這樣它們就能生存下來并促進身體康復。”論文高級作者、研究所再生醫學教授格雷卡·阿爾梅達-普拉達解釋說，“干細胞天生具有幫助調節免疫反應的能力。如果能增加它們的存活率，理論上就能作為一種治療措施，降低炎癥反應，幫助器官移植病人避免排斥反應等。”
研究使用的是間充質干細胞（MSCs），存在于骨髓、外周血與臍帶血、胎兒肝臟和肺等組織中。這些細胞在免疫調節、營養等方面具有特殊性，能優先遷移到受傷的身體組織，促進創傷愈合。但MSCs也像其他細胞一樣，容易被身體的免疫系統攻擊殺死。
常見病毒是人類巨細胞病毒（HCMV），是皰疹病毒家族的成員之一，能在人體長期潛伏卻不使人發病。“我們想利用這種病毒躲避免疫系統的能力。”阿爾梅達-普拉達說，“方法是修改細胞讓它們產生和HCMV相同的蛋白質，這樣它們就不會被殺死。”
研究人員從人類胎兒肝臟組織中提取了MSCs，通過基因工程讓它們也能產生HMCV病毒表達的特殊蛋白質。在此過程中，他們識別出了能最有效地增加細胞存活率的蛋白質——US2蛋白，并首次證明，US2蛋白過度表達會降低免疫系統對細胞的識別能力，使其存活率提高大約59%。
“研究顯示，基因修改后的細胞，其存活率大大提高。”阿爾梅達-普拉達說，“下一步，我們希望對它們在治療腸道疾病、外傷性腦損傷和人類器官移植愈合方面的潛力進行評估。”
總編輯圈點：
一些不討人喜歡的東西，在人類的巧用下，可以變害為利。皰疹病毒逃避免疫系統，成為人體內的“黑戶”，對健康不利。但這種潛伏的本領，普通細胞一旦學到，就可在執行任務時躲開免疫系統的“無理阻撓”。干細胞“師夷長技”后更加“狡猾”，更適合充當器官再生的優質材料。當然，基因工程也隱藏了危險：人們會不會制造出逃避免疫系統的致病因子？這種可能性無法排除。