新華社洛杉磯10月16日電（記者譚晶晶）美國航天局16日發表公報稱，科研人員通過分析詹姆斯·韋布空間望遠鏡的觀測結果發現，有證據顯示一顆太陽系外行星的大氣中存在主要成分是二氧化硅、極微小的石英晶體。這是首次在系外行星大氣中發現二氧化硅“蹤影”，有助于了解系外行星周遭的云如何形成和演化。
據美航天局介紹，這顆代號為WASP-17 b的氣態巨型太陽系外行星距離地球約1300光年，環繞恒星WASP-17運行。WASP-17 b的體積為木星的7倍多，質量不到木星的一半，是目前已知最大的系外行星之一。
美航天局表示，地球、月球和太陽系中其他巖石天體大部分由富含硅和氧的硅酸鹽構成，這種現象在銀河系中也極為普遍。此前在系外行星和褐矮星大氣中觀測到的硅酸鹽成分可能由富含鎂的硅酸鹽構成，比如橄欖石和輝石等。此次是首次在系外行星大氣中發現存在二氧化硅的證據。
由美英科研人員組成的研究團隊利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡的中紅外儀器取得這一新發現。該研究成果16日發表在美國《天體物理學雜志通訊》上。
英國布里斯托爾大學研究人員、論文第一作者戴維·格蘭特表示，此前從哈勃望遠鏡的觀測中已知系外行星WASP-17 b的大氣中存在氣溶膠，即構成云或霧的微小顆粒，但沒想到發現該氣溶膠由石英晶體構成的證據。這個新發現令人振奮。